Благодаря Солженицыну Запад впервые услышал о том, что на самом деле происходит за железным занавесом. Не зря именно ему в 1970 году присудили Нобелевскую премию в области литературы. «За нравственную силу, почерпнутую в традиции великой русской литературы», – значилось в аннотации к ней. Впрочем, получить почетную награду писатель (за год до ее присуждения исключенный из Союза писателей СССР) не смог. Советское правительство считало ее «политически враждебной», а потому, как и Борис Пастернак (удостоился Нобелевской премии двенадцатью годами раньше), Солженицын не приехал на церемонию: опасность не вернуться назад была слишком большой. Свою премию Солженицын взял лишь пять лет спустя.

В Союзе писателя невзлюбили еще в 1940-х, когда сразу по окончании войны (в рядах Красной армии заслужил звания капитана) его приговорили к восьми годам заключения с последующей ссылкой в Сибирь. 27-летнего Солженицына обвинили в антисоветской агитации и пропаганде. В качестве доказательств использовали его письма к другу с осуждением деятельности Сталина и черновики антиправительственных рассказов, найденные в его офицерском планшете.

Срок отбывал в Новом Иерусалиме, потом на стройке в Москве, впоследствии – в так называемой «шарашке» (учреждение пенитенциарной системы, где находились и привлекались к секретным исследования осужденные ученые) в подмосковном Марфино. Позже Солженицын скажет, что диплом математика (окончил физико-математический факультет Ростовского университета) спас ему жизнь. Дальше писателя отправили на лагерные работы в Казахстан. Там у него обнаруживают рак желудка. Однако тогда ему удалось выжить: после освобождения 1953 года (5 марта – день смерти Сталина) писателю сделали успешную операцию.

В 1962 году в журнале «Новый мир» вышла повесть Солженицына «Один день Ивана Денисовича». Публикацию повествования об одном лагерном дне, ведущегося от имени главного героя Ивана Денисовича Шухова, санкционировал лично Хрущев – как составляющую инициированной им «десталинизации» – развенчивания культа личности Сталина. Впоследствии в этом же журнале выходили повести «Не стоит село без праведника» («Матрёнин двор»), «Случай на станции Кочетовка» и другие произведения автора.

После падения Хрущева для Солженицына закончилась эра лояльности. Его произведения запрещают, их распространение осуществляется только благодаря самиздату. С 1958 по 1967 год писатель работает над главным произведением «Архипелаг ГУЛАГ, 1918...1956: Опыт художественного исследования». Для его написания Солженицын использовал собственные записи из лагерей и ссылки, а также воспоминания, устные и письменные свидетельства около двухсот узников, с которыми встречался в тюрьмах, исправительно-трудовых лагерях, поселениях для ссыльных, разбросанных по всему СССР (собственно, их он и называет «Архипелагом ГУЛАГ»).

В 1973 году КГБ допросила машинистку, работавшую с «Архипелагом ГУЛАГ», она отдала рукопись, а по возвращении домой покончила жизнь самоубийством. Узнав о случившемся, Солженицын передает экземпляр произведению в Париж, где первый том выходит в свет в том же году. Уже 12 февраля 1974 года писателя арестовывают по обвинению в государственной измене, лишают советского гражданства и депортируют в ФРГ.

Солженицын живет в Цюрихе, а затем перебирается в США. Он завершает третий том «Архипелага» (русское издание – 1976, английское – 1978) и работает над циклом исторических романов о российской революции «Красное колесо». По словам автора, цикл является «трагической историей о том, как сами русские... уничтожили и свое прошлое. И свое будущее». С приходом перестройки отношение к произведениям писателя изменяется. Много из них выходят печатью. в 1990 году Александру Солженицыну возвращают российское гражданство, а за книгу «Архипелаг ГУЛАГ» даже присуждают Государственную премию РФ.

В 1994 году Солженицын с семьей возвращается в Россию. Становятся известны его антизападные высказывания (впервые такие появились еще в 1970-х, когда обнародуются заявления публициста против недавнего режима Франко и «слишком быстрое движение к демократии» в Испании, тогда против Солженицына выступили многочисленные представители западного общественного мнения). Публицист также остро не соглашался с украинской властью, признавшей Голодомор геноцидом против украинского народа.

«Такой провокаторский вскрик о "геноциде" стал зарождаться десятилетиями спустя - сперва потаенно, в затхлых шовинистических умах, злобно настроенных против "москалей", – заявил он в публикации в газете «Известия» в апреле этого года, – а вот теперь взнесся и в государственные круги нынешней Украины, стало быть, перехлестнувшие и лихие заверты большевицкого Агитпропа??» Солженицын считает, что такая трактовка событий 1932-33 годов выгодна для представления западному миру, где «в нашу историю никогда и не вникали, им - подай готовую басню, хоть и обезумелую».

На подмосковной даче, где он провел последние годы жизни, Солженицын продолжал активную публицистическую и общественную деятельность, занимался составлением полного собрания собственных произведений, однако на людях почти не появлялся. Всеми делами публициста занималась его жена Наталья Солженицына.

Именно она прибыла вместо мужчины на вручение Государственной премии 2006 года, которую вручал лично Владимир Путин. Интересно, что в 1998 году писатель отказался принять орден имени Андрея Первозванного из рук Бориса Ельцина. Свой отказ Солженицын аргументировал так: «От верховной власти, которая довела Россию до сегодняшнего смертельного состояния, я принять награду не могу».